Paul-Henri Hudon
HISTOIRE – Bennett Limited est la continuation de l’ancienne Canadian Leatherboard Co. Ltd. Cette industrie de transformation du cuir avait opéré d’abord à Saint-Jean. On la trouve à Chambly sur le bord des rapides avant 1874. La Sole Leather Organization, autre nom de la même compagnie, était logée en 1897 dans un édifice de l’industriel Willett. L’entreprise avait acheté l’édifice le 16 juin 1919, mais il passa au feu le 24 décembre 1919:
Un incendie qui pendant un certain temps a menacé de causer une conflagration de tout le village, a détruit mercredi (24 décembre 1919), deux bâtisses appartenant à la Compagnie Bennett. L’une de ces bâtisses comprenait une manufacture de cuir artificiel et une manufacture de renforts de chaussures. Dans la seconde, on fabriquait des pelles et cette bâtisse n’était pas considérable.
La manufacture de cuir artificiel et les renforts de chaussures était une bâtisse de cinq étages et construite en briques; elle mesurait environ 120 pieds carrés. Elle avait été construite par M. S. T. Willett en 1882, et vendue, il y a trois ans, à la compagnie Bennett. M. Willett avait construit cinq (?) manufactures à Chambly-Canton et, coïncidence remarquable, toutes les cinq furent détruites par le feu durant le mois de décembre. Une cinquantaine d’hommes étaient employés dans les manufactures détruites, mais ils n’auront pas à subir de perte de temps à la suite de cet incendie. La compagnie Bennett a en effet trouvé de l’ouvrage pour tous dans ses autres usines, ici (à St-Jean).
Le feu se déclara vers 6h45, mercredi soir (24 décembre 1919), dans un des séchoirs de la la manufacture de cuir artificiel. Il faisait alors un vent très violent, et en quelques instants toute la bâtisse fut en flammes; celles-ci se communiquèrent bientôt à la manufacture de pelles qui était située à une faible distance. Nos pompiers volontaires firent un travail admirable, mais malgré tous leurs efforts ne purent sauver les deux usines. Le vent poussait les flammes dans la direction du village, sur lequel une véritable pluie d’étincelles tombait. Une conflagration semblait imminente et les autorités songèrent à demander du secours à Montréal. L’anxiété de la population devint des plus intenses lorsque l’on dut arrêter pour un temps les pompes électriques qui alimentent l’aqueduc.
Le feu avait détruit les poteaux qui supportaient les fils conducteurs et, en attendant que des supports de fortune pussent être établis, on dut en effet interrompre le courant. Cette interruption fut heureusement de courte durée. Grâce au travail de nos pompiers, tout danger de conflagration fut aussi bientôt écarté. Les deux bâtisses furent cependant réduites en cendres ainsi que tout leur contenu. Les pertes sont évaluées à 100 000$ et sont en partie couvertes par les assurances. (Le Canada-Français, 1er janvier 1920).
Les vingt-quatre “managers” illustrés par la photographie de la Sole Leather Organization en mars 1919 portent tous un nom anglophone. On y trouve debout à gauche Charles J. Prescott, qui deviendra président de l’entreprise, Bennett Limited.
Sources: Archives de la Société d’histoire de la seigneurie de Chambly, et du fonds DSC, Seigneurie de Monnoir (édifice).