Pierre-Yves Faucher
MUSIQUE – Le 50e anniversaire du célébrissime festival de musique de Woodstock de 1969 sera célébré au mois d’août prochain dans le cadre de deux événements distincts. D’abord, Michael Lang, cofondateur et coproducteur du festival de Woodstock original, organise sa commémoration sur l’emplacement de la piste de course Watkins Glen, à 240 km au nord-ouest du site original de Bethel dans l’État de New York.
Au début du mois de janvier dernier, le maître d’œuvre de cet événement social et artistique qui a marqué toute une génération a annoncé qu’il aurait lieu du 16 au 18 août, qu’il sera produit par la compagnie Woodstock Ventures, qui comprend aussi les producteurs originaux Joel Rosenman et la famille de John Roberts qui collectivement possèdent les marques de commerce et la propriété intellectuelle « Woodstock ».
D’abord, la programmation des trois jours comprendra entre autres (d’autres noms sont à venir), le retour de quelques groupes qui ont brillé sur la scène en 1969 comme Santana et John Fogerty (Creedance Clearwater Revival), deux artistes qui œuvraient principalement sur la côte ouest des États-Unis, inconnu sur la côte est pour Carlos et sa bande et CCR au sommet de sa gloire.
John Fogerty
On y reverra la chanteuse folk Melanie, John Sebastian, David Crosby and Friends (Crosby et ses complices d’alors offraient leur première prestation en public en tant que groupe dans le cas de CSNY) et Canned Heat. La vieille garde actuelle absente de l’événement sera représentée par le toujours très pertinent Robert Plant (« Zed Lépine ») et son groupe The Sensational Space Shifters.
La nouvelle génération sera représentée entre autres par The Killers, Miley Cyrus, The Lumineers, Chance the Rapper, Jay Z, Imagine Dragons, Cage the Elephant, The Black Keys, la nouvelle sensation rock américaine Greta Van Fleet, le guitariste blues en pleine ascension Gary Clark Jr. et Pussy Riot, le non moins sympathique groupe revendicateur remarqué beaucoup plus par ses provocations féministes et politiques que pour sa musique. Assez éclectique. Pas trop jazz, pas trop rock, pas trop rap. On verra avec les ajouts subséquents.
Alors que Michael Lang affirme que son festival est la seule commémoration autorisée de l’événement original, le Bethel Woods Center for the Arts a annoncé en décembre 2018 qu’il organisait son propre événement commémoratif les 16 et le 17 août prochains dans son amphithéâtre de 15 000 places aménagé sur le site de 1969. (Photographies des sites accompagnant cet article).
Carlos Santana à Woodstock en 1969
Il s’agit d’un centre des arts de la scène aucunement affilié à la compagnie de production de Michael Lang qui a été inauguré en 2006. Il comprend un musée (aménagé en 2008) qui traite entre autres des années 1960. Il accueillera pour l’occasion des expositions et présentera des conférences et des projections cinématographiques. On prévoit projeter en plein air le film Woodstock : Three days of Peace and Music, version du réalisateur.
On décrit ce festival comme un événement culturel intergénérationnel comprenant des concerts, des conférences et des kiosques informatifs. Les invitations des artistes sont gérées par la firme Live Nation. Au début du mois de mars, on a eu quelques annonces d’artistes qui ont déjà confirmé leur présence : Ringo Starr and his All Starr Band, Arlo Guthrie (présent en 1969), Edgar Winter (son frère Johnny avait électrisé la foule avec son blues-rock), Santana qui participe aux deux événements et les Doobie Brothers.
Autres temps, autres mœurs
Cinquante ans plus tard, on est loin des objectifs de Michael Lang et de son festival qui se voulait selon lui un test pour démontrer la capacité de sa génération à croire en elle-même et au monde qu’elle peinait à créer. Les questions qui le tourmentaient étaient celles-ci : « Qu’allons- nous accomplir quand nous serons aux commandes d’un projet d’une telle envergure » ? « Pouvons-nous incarner notre vision d’une communauté en paix ? Pour Lang, le festival a réussi à symboliser la solidarité de cette génération. Le contexte social, politique et économique de l’époque est assez ahurissant.
Les années 60 et particulièrement l’année précédant le festival ont été particulièrement violentes aux États-Unis avec l’escalade de la guerre du Vietnam, les protestations antiguerre sur les campus universitaires, les arrestations politiques, les révoltes raciales, les revendications du Black Panther Party, les assassinats de Robert Kennedy et de Martin Luther King Jr. Toute une marmite en ébullition qui faisait des morts.
Aujourd’hui, à 74 ans, sa vision du festival est aussi missionnaire en plus d’être pragmatique, en voulant, dit-il, toucher les gens au plus profond d’eux-mêmes et les sensibiliser au fait que nous pouvons perdre notre planète. Gros contrat pour le retour de l’oiseau de paix.
Les commémorations au cours des années
On l’a souligné, toutes les décennies avec Michael Lang et ses partenaires qui ont fait la promotion des festivals de 1994 et de 1999. Différents promoteurs ont produit les autres.
10 ans – 1979 : Deux événements distincts – The Celebration Continues: Woodstock ’79 et Woodstock Reunion 1979. Le premier événement est un concert au Madison Square Garden, NY à partir duquel on a produit une vidéo en format VHS de 80 minutes, probablement introuvable aujourd’hui.
Un autre événement appelé Woodstock Reunion 1979 a été organisé le 8 septembre sur la piste de courses Parr Meadows à Long Island, New York. Un enregistrement du concert a été diffusé à la radio et un CD pirate intitulé Live at Parr Meadows existe également. Des artistes ayant joué en 1969 ont participé aux deux événements, dont Johnny Winter, Richie Havens et Canned Heat.
20 ans – Woodstock 89 : Tenu sur le site original aux mêmes dates que celui de 1969. Une organisation très artisanale a mis sur pied l’événement sans prétention qui n’a rien à voir avec les concerts mercantiles subséquents de 1994 et de 1999.
25 ans – Woodstock ’94 : Pour souligner les 25 ans de l’événement original, ce concert a été organisé le 12, 13 et 14 août sur la ferme Winston à Saugerties, New York, à environ 160 km au nord de la ville de New York et à 16 km du site original. Les organisateurs ont été débordés en particulier en matière de sécurité et de contrôle d’apport de nourriture et d’alcool sur le site et de maintien d’une ambiance paisible avec les 350 000 personnes présentes. Entre autres, Joe Cocker (présent en 1969), Metallica et Aerosmith, Bob Dylan et Peter Gabriel ont participé à l’événement.
30 ans – Woodstock 99 : Organisé du 22 au 25 juillet 1999 a représenté le deuxième festival commémoratif le plus couru après celui de 1994 avec environ 400 000 spectateurs. Comme tous les autres, il été également organisé dans le nord de l’État de New York à Rome, à environ 320 km du site original. Le réseau câblé MTV et la télé à la carte ont diffusé l’événement. Contrairement aux autres concerts précédents, des actes de violence ont été perpétrés. Les installations sanitaires insuffisantes, la chaleur intense de 38 degrés Celsius et l’aménagement du site sur une ancienne piste d’atterrissage sans possibilité de se mettre à l’ombre et les prix prohibitifs demandés pour la nourriture et l’eau, tout cela a contribué à la frustration des spectateurs.
Le film
Le film du réalisateur Michael Wadleigh s’est mérité l’Oscar du meilleur documentaire en 1970. Croulant sous les dettes, Michael Lang et Woodstock Ventures avaient vendu les droits du film à Warner Brothers qui eux-mêmes ne croyaient pas qu’un documentaire pouvait rapporter quoi que ce soit. Avec un budget de 600 000 $ pour la production, le film a généré des recettes de 50 millions $ en salle.
Les invitations refusées
Entre autres artistes, les Beatles ont été invités. Les promoteurs ont contacté John Lennon et celui-ci exigea qu’il y ait une place pour le Plastic Ono Band. Les promoteurs ont décliné son offre. De toute façon, le groupe était en décomposition et n’avait pas joué devant un public depuis trois ans. Sans compter que Lennon était au Canada et avait toute la misère du monde à passer la frontière à cause de l’administration Nixon.
Led Zeppelin a été également invité, mais leur gérant a dit qu’ils seraient un groupe parmi tant d’autres et ils ont décidé de partir en tournée aux États-Unis. Avec succès. Bob Dylan a reçu une invitation, mais son fils était malade. Il a occupé la scène du festival de l’Isle of Wight en Angleterre la semaine suivante. Invité au festival, le Jeff Beck Group s’est séparé une semaine avant sa tenue.
Cinéma-maison, chaîne audio et lecture
Woodstock: 3 Days of Peace & Music, Director’s Cut (40th Anniversary Two-Disc Special Edition) DVD et Blue-ray
Woodstock II, Bande sonore remasterisée, 2 CD (2009)
Jimi Hendrix – Live at Woodstock, DVD et Blue-ray
The road to Woodstock. From the man behing the legendary festival, Michael Lang with Holly George-Warren, Harper Collins, 304 pages.