Paul-Henri Hudon
HISTOIRE – Érigée sur la rive droite de la rivière Richelieu, la centrale hydroélectrique était l’oeuvre de la Royal Electric Company de Montréal. Son président était le richissime Rodolphe Forget (1861-1919), qui détenait 90% des parts. Un important actionnaire est le sénateur Frédéric-Liguori Béïque (1845-1933), né à Saint-Mathias. Elle entre en production en juillet 1899.
La presse de l’époque est fière d’annoncer que « nous aurons bientôt la lumière électrique à Chambly-Canton et deux nouvelles manufactures doivent s’établir ici, d’ici à quelques jours. La Corporation a voté le montant demandé et presque la totalité des propriétaires a signé, sauf quelques uns. (Le Canada Français, 24 mai 1901).
Le 25 avril 1901, les entreprises énergétiques de la région s’unissaient. La Royal Electric Company, la Montreal Gas Company (Herbert Samuel Holt, banquier) et la Chambly Manufacturing Company (l’industriel Samuel Thomas Willett, de Chambly, le sénateur Joseph-Rosaire Thibodeau et le député et maire Raymond Préfontaine, une trinité libérale) fusionnent et prennent le nom de Montreal Light Heat and Power Company.
Une entente capitale entre la Ville de Montréal et cette compagnie hydroélectrique assurera la rentabilité de la nouvelle entreprise de Richelieu. Le contrat de l’éclairage des rues de Montréal à partir du 1er janvier 1904 a été passé le 1er novembre 1901 entre la Cie Montreal Light Heat and Power et la Ville (Le Canada, 26 août 1903). Le maire de Montréal entre 1898 et 1902 était justement Raymond Préfontaine (1850-1905). Sans cet essentiel contrat, la centrale de Richelieu aurait-elle survécu ? On peut donc présumer que tout était lié d’avance.
Illustration: Une photographie montrant la nappe d’eau alimentant la centrale hydroélectrique de Richelieu vers 1930. Un point de vue unique. À droite des résidences de la ville de Richelieu. (Photo : Gustave Dewey, employé à la centrale). Archives de la Société d’histoire de la seigneurie de Chambly.